2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一届世界杯正赛。这48支球队将被分为12个小组，每组4支球队。分组方式仍采用传统的抽签仪式，依据各队的世界排名和所属大洲进行分档，以确保各组实力相对均衡，并遵循同一大洲球队回避原则（除欧洲外米兰体育，其他大洲通常每组最多一支球队）。
小组赛阶段怎么打？
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场比赛，总共进行6场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，根据积分高低决定排名。如果积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）以及国际足联排名等标准来确定最终名次。
哪些球队能晋级淘汰赛？
与以往不同，2026世界杯的晋级规则有了显著变化。每个小组的前两名（共12组 × 2 = 24支球队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段——这也意味着超过三分之二的参赛队都能至少打到淘汰赛。
如何评判“成绩最好的8个小组第三”？
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不够公平，因此所有小组第三名将被集中排序。排序依据首先是积分，若积分相同则依次比较净胜球、总进球数、胜场数、公平竞赛积分，最后是国际足联排名。需要注意的是，只比较这些第三名球队在小组赛中的整体表现，不考虑他们所在小组的整体强度。
淘汰赛阶段从哪里开始？
晋级的32支球队将进入单场淘汰制阶段，即输球即出局。首轮为32进16（俗称“十六强”），之后依次是八强、四强、半决赛、三四名决赛和决赛。淘汰赛若在90分钟内打平，将进行上下半场各15分钟的加时赛；若加时仍平，则通过点球大战决出胜负。整个淘汰赛阶段共需进行16场比赛，直至产生冠军。
新赛制对球队意味着什么？
扩军和新晋级规则大大降低了小组出局的风险。过去32队时代，小组第三直接淘汰，容错空间小；而2026年即使未能进入小组前二，仍有较大机会凭借较好成绩以第三名身份晋级。这对实力稍弱的球队是利好，也增加了赛事的悬念和参与度。不过，这也意味着强队即便状态起伏，也可能不会早早回家，客观上提升了比赛的整体观赏性。
总结：更包容也更复杂
2026世界杯的小组赛分组延续传统抽签逻辑，但晋级机制明显优化——12个小组、每组前二加8个最佳第三名共同组成32强淘汰赛阵容。这一设计既扩大了全球足球版图的代表性，又保持了淘汰赛的激烈程度。对于球迷而言，理解“小组第三也能出线”成为观赛新常识，而对球队来说，每一分都可能决定能否搭上淘汰赛末班车。